— Что будете заказывать? — спросил молодой человек, скользнув по моему спутнику взглядом.

— Мне, пожалуйста, чай с чабрецом и шоколадное мороженое, — ответила я. Парень кивнул и черканул в своем блокноте, а затем выжидающе посмотрел на Матвея.

— Мне только черный кофе, — скупо ответил тот.

Официант ушел, а между нами повисла неловкая пауза. Мне хотелось как-то подбодрить мужчину, но я боялась, что если стану акцентировать внимание на реакции окружающих, то еще сильнее усугублю ситуацию.

— А… а чем занимаешься? — спросила, решив сменить тему.

— Занимаюсь?

— Ну, по жизни. Работаешь, учишься?

— А, вот ты о чем… Работаю, да. По дереву.

— Ого! — восхитилась я. — А что именно?

— Беру частные заказы, — пояснил Матвей. — Мебель, игрушки. Кроватки для малышей…

Он красноречиво посмотрел на меня, а я смутилась.

— До этого еще долго.

— Порой время летит очень быстро, — не согласился он.

— Это да…

Нам принесли заказ, и мы еще немного поболтали о всякой всячине. Поначалу парень еще бросал угрюмые взгляды на официантов, которые нет-нет да косились в нашу сторону. Но постепенно казалось расслабился и забыл о тех.

Когда нам принесли счет, я уже доставал кошелек, как Матвей жестом пресек мои действия.

— Позволь мне, — мягко улыбнулся он.

— Но я бы не хотела…

— Маша, я — мужчина. Не заставляй меня чувствовать себя недееспособным.

Я смутилась и согласно кивнула. Мне было в новинку такое отношение. Кирилл, конечно, оплачивал наши походы в кафе, но делал это как-то иначе. Не вот так. Всегда оставалось чувство, что это — большая поблажка для меня. Матвей же был совсем другой.

Погода стала портиться, и вот-вот должен был пойти дождь. Я остановилась в нерешительности, раздумывая пойти пешком или все же выбрать автобус.

— Погода не очень, — заметил парень, выходя вслед за мной. — Тебе далеко до дома?

— Не особенно. Наверное, успею до дождя.

— Давай попробуем успеть, — согласился он.

— А ты…

— Позволишь проводить тебя?

Я не отказалась. Может и стоило, но мне не хотелось обижать парня. Да и что скрывать — с ним было легко и приятно общаться. Настолько, что я совершенно не замечала его недостатка во внешности.

Мы все же успели до дождя — остановились возле калитки, через которую осуществлял вход на территорию. И тут я все-таки замялась, раздумывая над тем стоит ли внести какие-то уточнения.

— Дашь свой номер? — в лоб спросил Матвей.

— Я?

— Ты, — усмехнулся он. — Мы тут одни.

— Матвей, я… Не хочу, чтобы ты понял меня неправильно, но…

— Что не так? — тут же нахмурился он. — Не хочешь больше общаться?

— Дело не в этом, просто…

— Ты замужем? — прямо спросил парень.

— Что? Нет, конечно. — Потом поймала на себе непонимающий взгляд, который спустился к моему животу. — Да, вот так…

— А отец ребенка?

— Нет его… — призналась я. — В общем, Матвей, ты мне симпатичен, но пойми правильно — мне сейчас не до романтических отношений. Сам понимаешь…

— Я и не требую от тебя ничего, — мягко улыбнулся он, отчего на щеке у него появилась ямочка. — Мы ведь можем просто общаться. Как друзья.

— Точно? — переспросила я на всякий случай. — Просто не хотела давать надежд…

— Разве твое сердце кем-то занято? — хмуро спросил он.

— Нет, но… — опустила взгляд и неосознанно положила руку на пока еще плоский живот. — Я же все понимаю. Чужие дети — они… И свои-то не всегда нужны.

Матвей привлек меня к себе и аккуратно обнял. Он ничего не сказал, ничего не добавил. А спустя пару минут отпустил. После чего достал мобильный и вопросительно посмотрел на меня.

И я послушно продиктовала мой номер. В конце концов я сказала все, как есть. Дальше — уже его дело, какие выводы сделать и как поступать.

— Еще увидимся, Маша, — подмигнул мне парень и ушел.

Проводив его взглядом, пошла домой. Настроение было отличным — появилось стойкое ощущение, что жизнь действительно стала налаживаться. Еще немного, и все вернется на свои места.

Нужно было отдохнуть — завтра у меня было назначено собеседование, которое было шансов получить хоть какую-то работу.

Тем вечером я еще не знала, что очень скоро снова столкнусь с тем миром, который, казалось, удалось оставить позади…

— 3 -

Собеседование было назначено на первую половину дня. Поэтому тянуться и лениться было некогда. Если повезет, то это будет настоящей удачей. Ведь по большому счету вариантов было немного.

Поэтому к небольшому кафе я приехала заранее, чтобы точно не опоздать. Меня встретила дородная женщина лет тридцати.

— Ирина Геннадьевна, — представилась она.

— Здравствуйте, я — Маша.

— Да-да, я помню. Итак, давайте сразу к делу — времени у меня немного. Мед книжка есть?

— Есть.

— Опыт работы?

— Только официантом, — призналась я, опасаясь тут же услышать отказ. Ведь претендовала-то я на должность помощника шефа.

— Плохо, — поджала губы женщина. — А готовить-то любишь?

— Ну да.

— А конфликтность? Повышенная?

— В каком смысле?

Ирина Геннадьевна тяжело вздохнула.

— Две недели тебе испытательного срока, Маша. Если сработаешься с Василисой, оформим договор.

— А Василиса это…

— Наш шеф. Но предупреждаю сразу — дама она специфическая, так что иллюзий не строй. Вылетают у нее быстро. — И она опять вздохнула. — Все понятно?

— Д-да, — растерялась я.

— Тогда завтра приходи к восьми утра. И не опаздывать, — строго произнесла она.

— Спасибо! Конечно! — закивала я и пошла к выходу, понимая, что про свое положение-то сказать и не успела.

Я настолько была в шоке, что меня просто взяли, что снова в кого-то врезалась.

— Это становится хорошей традицией, — усмехнулся мужчинаа, а я вздрогнула и дернулась в сторону. — Тише, Маша. — Я опасливо взглянула на Князя, который придерживал меня за локоть. — Я не собираюсь вредить тебе.

— Тогда отпустите.

— Вы только не убегай, — усмехнулся тот, но все же и правда отпустил. — Раз уж это судьба, то может составишь мне компанию?

— Нет, — мотнула головой. — Мне нужно идти, извините.

Но стоило мне немного отойти, как мужчина меня догнал и пошел рядом.

— Вы меня преследуете? — нервно спросила, перехватив сумку поудобнее. В голове уже начали воскресать не самые лучшие образы.

— Скорее оказываю внимание понравившейся девушке, — парировал Князь.

— Послушайте, — решительно заговорила я, — оставьте меня в покое. Пожалуйста. Все ваши предложения мне неинтересны. И видеть я никого из вас больше не хочу. Всего доброго.

С лица мужчины слетела расслабленность, и взгляд стал цепким и внимательным.

— Тебя брат так запугал? — спросил тот предельно серьезно.

— Какой брат? — опешила я.

— Ну, Олег.

— А вы с Олегом… братья?!

В груди что-то противно сжалось, и сразу же появилось желание сбежать как можно дальше.

— А он не говорил? — искренне удивился тот. — Впрочем, чего еще от него ожидать.

— Но вы совсем не похожи, — выдавила я.

Это действительно было так. Если Волков был огромным, широкоплечим мужчиной, который ассоциировался с диким зверем, то его брат напротив — он был пониже, не таким широким в плечах, веселым балагуром, который считал, что просто неотразим.

— Мы двоюродные, — пояснил он. — И кстати — меня зовут Павел. Но можно и просто Паша.

— Послушайте, Павел, я еще раз прошу вас оставить меня в покое.

— Я совсем тебе не нравлюсь? — удивился он. — Может, ты по девочкам? Хотя, нет. Вряд ли.